L’Unione europea amplia la propria rete di partenariati internazionali e punta sull’Australia per rafforzare la cooperazione scientifica e tecnologica, in una fase in cui la ricerca è sempre più legata alla competitività economica, alla sicurezza e alla capacità di affrontare le grandi sfide globali.
A Bruxelles è stato firmato oggi (12 novembre) l’accordo che apre la strada all’associazione australiana a Horizon Europe, il principale programma europeo per la ricerca e l’innovazione, consentendo a università, centri di ricerca e imprese del Paese di partecipare ai progetti finanziati dall’Ue e di assumerne anche il coordinamento. A siglare l’intesa sono state la commissaria europea per le Startup, la ricerca e l’innovazione, Ekaterina Zaharieva, e il ministro australiano dell’Industria e dell’Innovazione, nonché responsabile per la Scienza, Tim Ayres.
L’associazione riguarda il secondo pilastro di Horizon Europe, che dispone di 52,4 miliardi di euro e finanzia progetti di ricerca collaborativa su temi come salute, clima, energia, digitale, industria e spazio. L’Australia diventa così il ventiquattresimo Paese associato al programma, dopo la conclusione dei negoziati nel giugno scorso. L’intesa prevede che, da gennaio 2027, le organizzazioni australiane possano già candidarsi ai bandi del secondo pilastro e partecipare alla valutazione come potenziali beneficiarie; il completamento formale della procedura è atteso entro la metà del prossimo anno, dopo il passaggio parlamentare in Australia.
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Per Zaharieva, l’accordo rappresenta un passaggio che va oltre la dimensione scientifica e si inserisce nel rafforzamento complessivo delle relazioni tra Bruxelles e Canberra.
“Stiamo investendo in una partnership fondata su valori condivisi, eccellenza scientifica e sulla convinzione che la cooperazione internazionale sia essenziale per affrontare le sfide comuni”, ha sottolineato la commissaria, ricordando come l’intesa permetterà ai ricercatori australiani di accedere direttamente ai finanziamenti europei e di guidare progetti insieme ai partner dell’Ue e degli altri Paesi associati.
La collaborazione tra le due sponde, ha aggiunto, potrà inoltre coinvolgere in misura maggiore il settore privato e contribuire a creare nuove opportunità anche nell’area del Pacifico, grazie ai legami dell’Australia con i Paesi insulari della regione.
Il nuovo accordo si innesta su una cooperazione scientifica che ha già una storia di oltre trent’anni. Nel corso dell’incontro, Zaharieva ha ricordato che, prima dell’associazione, più di mille ricercatori e organizzazioni australiane avevano già preso parte a 808 progetti europei, con il coinvolgimento di università, enti pubblici e imprese. Tra gli ambiti in cui la collaborazione è già attiva figurano il contrasto al cambiamento climatico, le energie rinnovabili, le batterie, l’economia circolare e la salute mentale; l’obiettivo è ora estendere il lavoro comune anche a settori tecnologici più avanzati, come lo spazio, il quantum e l’intelligenza artificiale. La commissaria ha citato, a titolo di esempio, una recente missione internazionale nella quale ricercatori australiani, insieme a partner europei tra cui la Germania, hanno ottenuto un risultato inedito nell’acquisizione di immagini durante il rientro di una navicella spaziale nell’atmosfera.
Proprio la possibilità di ampliare la cooperazione alle tecnologie strategiche è stata al centro anche delle risposte di Zaharieva durante il punto stampa. La commissaria ha ricordato, inoltre, che l’Australia ha ottenuto una valutazione positiva per partecipare anche a bandi riservati, aperti agli Stati membri e ai Paesi associati, e ha indicato tra le aree con maggiori prospettive di collaborazione il settore spaziale, le tecnologie quantistiche e i materiali avanzati.
Guardando al prossimo ciclo di programmazione, ha inoltre spiegato che la Commissione ha proposto di ampliare l’accesso di Horizon Europe alle tecnologie a duplice uso, civile e militare, superando l’attuale impostazione prevalentemente civile del programma. Una proposta che, se confermata nel nuovo quadro, potrebbe incidere anche sulle opportunità di ricerca con partner australiani.
Per il ministro australiano Tim Ayres, l’intesa offre l’occasione di mettere in comune le competenze dei due sistemi di ricerca e di rafforzare la capacità industriale ed economica di entrambe le parti.
“Le nostre università hanno una capacità di ricerca profonda e ampia e, lavorando insieme alle istituzioni europee, potremo realizzare molto”, ha affermato il ministro, indicando tra le priorità australiane le tecnologie critiche, l’intelligenza artificiale, il quantum, i metalli e le materie prime critiche, le scienze della vita, l’agricoltura, la sicurezza alimentare e le tecnologie per la difesa. A questi settori si aggiungono lo spazio, l’economia digitale e le scienze sociali. Ayres ha definito l’accordo un’opportunità per affrontare sfide comuni, rendere le economie più resilienti, proteggere i cittadini e favorire uno sviluppo più sostenibile e sicuro.
La firma sull’associazione a Horizon Europe è anche parte di un avvicinamento più ampio tra Unione europea e Australia, che negli ultimi anni hanno intensificato il dialogo politico ed economico.
I negoziati per un accordo di libero scambio si sono conclusi il 24 marzo 2026, dopo un percorso avviato nel 2018, anche se l’intesa commerciale deve ancora completare l’iter necessario per entrare in vigore. Nel 2025 gli scambi di merci tra le due economie hanno raggiunto 47,2 miliardi di euro, con un avanzo commerciale europeo di 26,7 miliardi; a questi si aggiungono 41,9 miliardi di euro di scambi di servizi registrati nel 2024. Un rapporto che comprende anche investimenti e cooperazione sulle materie prime critiche, considerate essenziali per le transizioni digitale ed energetica.
Ayres ha descritto la relazione tra Ue e Australia come un rapporto che poggia ormai su tre pilastri: ricerca e innovazione, accordo commerciale e cooperazione in materia di sicurezza e difesa.
L’apertura all’Australia arriva inoltre pochi giorni dopo la conclusione, il 6 novembre, dei negoziati con l’India per la sua associazione a Horizon Europe, confermando la strategia europea di estendere la cooperazione scientifica oltre i confini dell’Unione e consolidare legami con partner considerati strategici.
La presidente della Commissione Ursula von der Leyen ha sottolineato, in questo senso, che l’associazione australiana non è soltanto un’intesa scientifica, ma testimonia la fiducia reciproca, l’ambizione e i valori condivisi che sostengono il partenariato tra Bruxelles e Canberra, con l’obiettivo di trasformare la ricerca in soluzioni concrete per i cittadini, rafforzare la resilienza e contribuire a un contesto internazionale più sicuro e prospero.
La prospettiva si proietta anche sul prossimo bilancio europeo. Horizon Europe dispone attualmente di 93,5 miliardi di euro per il periodo 2021-2027, mentre la proposta della Commissione per il Quadro finanziario pluriennale 2028-2034 aveva indicato una dotazione di 175 miliardi.
Nel corso del negoziato sul nuovo bilancio, tuttavia, la cifra è già stata ridimensionata nelle ipotesi circolate a circa 158 miliardi e potrebbe scendere ulteriormente, fino a 140 miliardi, in funzione delle richieste di contenimento della spesa avanzate dagli Stati membri in Consiglio. Si tratta di scenari ancora aperti, sui quali peseranno le prossime trattative tra le istituzioni europee.
[Foto di: Magnific]
